早的“国人看铁路” 俗话说：“先有车，后有辙”，而铁路肇始，则是先有轨道而后有火车。
早关于轨道的记载，是从1660年英国矿山铺设的木轨开始的。经过一百多年的发展，轨道由木轨到铁皮包木轨，再到钢轨；与轨道配合的车轮由 初的凸车轮，改进为凹车轮，逐渐具备了 火车轨道和车轮的雏形。可以说，轨道的诞生优化了道路的质地，让车辆从颠簸与泥泞中解放出来，减少了车轮与路面的接触面积，也减少了车轮与道路的摩擦力。而这时候的动力，还是以人拉马拖为主——也就是说，优化了道路，但没有解决车辆动力问题。
作为产业革命硕果之一的蒸汽机的发明，带来了铁路发展真正的春天。
1769年，原始的蒸汽动力机车在产业革命的故乡英国出现， 初的机车速度慢、操控难，还得经常停下来加煤加水。人们反复实验，不断改进。1814年，出现了可以拉8节煤车、载重30吨、时速6.4公里的火车头。火车，也开始进入人们的视野。
钢轨像藤蔓一样蔓延。
随着蒸汽机车和轨道技术的成熟，铁路终于由矿山伸向 为广阔的天地。
1825年，英国诺斯贝兰德煤矿公司聘任斯蒂芬森为工程师，成功修筑从达林顿至斯托克顿的铁路。1825年9月27日，世界 条正式运营的铁路——斯托克顿至达林顿铁路通车。随着一声汽笛长鸣，“旅行者号”犹如一头钢铁巨兽，牵引着长长的“铁龙”在大地上奔驰。在这条全长40公里的铁路上，头戴礼帽的斯蒂芬森亲自驾驶着自己制造的“旅行者号”蒸汽机车，牵引着6节煤车和20节载满乘客的车厢在轨道上飞驰。这列火车总载重量达80吨， 时速24公里。这是世界铁路 一次里程碑式的运输。
煤矿周围的居民看见隆隆驶过的蒸汽机车，烟囱浓烟滚滚直往外喷火，车轮摩擦着钢轨火星四溅，便开始叫它“火车”。从此，火车这个名字流传开来，而跑在火车前头的蒸汽机车也随之被称为“火车头”。
这是工业史和铁路 的标志性事件：世界上 条真正的铁路和 台真正的机车诞生了。
到19世纪80年代，铁路技术已经由发源地英国传播到美国、法国、比利时、德国、加拿大、俄国、奥地利、荷兰、意大利、瑞士、西班牙、秘鲁、印度、澳大利亚、南非、日本等 。这个时候，铁路技术随着广泛的使用而逐渐完善，已经达到相当高的水平。机车与车厢之间的连接、适应高海拔地区运行、穿山过河等技术也相继被攻克。
到了1876年，铁路终于在中国大地上出现了，它就是吴淞铁路。只可惜这条全长14.5公里的铁路，是当时英国人欺骗清政府擅自修建的。它在运营一年多之后，被清政府当作让人害怕的“怪物”赎回并拆除。吴淞铁路像风雨飘摇中的一簇火苗，一闪即灭，但它让人们在中国大地上目睹了铁路的真容。
鸦片战争以后，古老中国的大门被列强轰开，一些有识之士在困顿中求索，开始把目光投向世界，在令人猝不及防的历史巨变中思考 未来的道路。在这个“睁开眼睛看世界”的过程中，林则徐、魏源、洪仁玕、王韬、薛福成、马建忠、郑观应等人，不同程度地关注到了铁路与火车。
作为清代政治家、思想家的林则徐在任湖广总督期间，就一边主张严禁鸦片、抵抗侵略，一边组织人员翻译外国书刊。英国人所著的《世界地理大全》在他的主持下被编译为《四洲志》， 次把火车知识传播到中国。
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