经济史是社会科学的核心。它的研究范围可以借用亚当?斯密的代表作来表述，那就是《国民财富的性质和原因的研究》。经济学家采取一种不考虑时间因素的经济发展理论来探究“原因”，而经济史学家则在历史变迁的动态发展过程中来寻找答案。近年来，经济史研究格外引人关注，因为其中 根本的问题（“为什么一些 富裕，而另一些 却陷入贫困？”）已经把视野拓展到 范围。这和五十年前 不同，当时的核心问题是：“为什么工业革命发生在英格兰，而不是法国？”近年来关于中国、印度和中东地区的研究强调世界各大文明内在的发展动力，因此我们如今要问的是：为什么过去的经济增长发生在欧洲，而不是亚洲或非洲？关于远古时期的收入状况，我们所掌握的数据并不充分，不过在1500 年左右，似乎各国间的贫富差距并不大。在达伽马到达印度和哥伦布发现美洲之后，如今的贫富分化格局才基本开始成形。
我们可以把过去的五百年分为三个阶段。 个阶段从1500 年到大约1800 年，可称为重商主义时期。这一阶段始于哥伦布和达伽马的航海探险（正是这些航行 终促成了一体化的 经济），终于工业革命。在此三百年间，美洲开始被殖民并向欧洲输出白银、糖和烟草；非洲人被运往美洲充当奴隶，生产上述产品；亚洲则将香料、纺织品和瓷器运往欧洲。主要欧洲 不断获取新的殖民地，并采用关税和战争手段阻挠其他 与殖民地开展贸易，企图以此来增加本国的贸易收入。以牺牲殖民地的发展为代价，欧洲制造业取得了进步，但当时经济发展本身并不是各国的兴趣所在。
第二个阶段出现在19 世纪，可称为赶超时期。在这一阶段，情况发生了变化。当拿破仑于1815 年兵败滑铁卢时，英国已经在工业领域内确立了 优势，将其他 都甩在身后。西欧各国和美国将经济发展作为首要任务，试图采取一系列政策来发展经济。这些政策包括四个部分：（1）消除内部关税，加强交通基础设施建设，从而建立统一的全国性市场；（2）建立外部关税，保护本国工业，应对来自英国的竞争；（3）成立银行，稳定货币并为工业投资提供资金；（4）建立大众教育体系，提升工人的能力。这些政策在西欧和北美取得了成功，这些地区内的各个 和英国一起构成了如今的富国俱乐部。一些拉美 没有 采取这些政策，未能取得巨大成功。来自英国的竞争使得大多数亚洲 没能走上工业化道路。自从英国的奴隶贸易于1807 年停止后，非洲改为对外输出棕榈油、可可粉和各种矿物。
到了20 世纪，曾经在西欧（尤其是德国）和美国取得成功的各项政策在不发达 实行后，并没有取得显著效果。大多数技术都由富裕 发明，由于这些 的劳动力价格日渐昂贵，所以它们需要发明新的技术，通过投入 多资本来提高生产率。对于工资水平较低的 来说，采用新技术常常不够划算，但要想追赶西方 ，它们需要这些技术。大多数 一定程度上都采用了现代技术，但它们的发展速度还不足以赶超富裕 。也有一些 在20 世纪成功缩小了与西方 之间的差距，它们采取的是大推进式的发展模式，通过计划手段和投资协调来取得快速发展。
在研究一些 如何变得富裕之前，我们必须先确定它们何时变得富裕。在1500 年至1800 年间，如今的富裕 确立了微弱的 优势，我们可以用人均 生产总值来衡量这一优势（参见表1）。1820 年，欧洲已经成为 富裕的大洲，人均 生产总值是世界其他地区的两倍。当时 富裕的 是荷兰，人均收入（ 生产总值）为1,838 美元。17 世纪，低地 开始繁荣，其他地区经济发展的主要目标就是赶超荷兰。当时英国正在追赶的道路上。工业革命已经经历了两代人的发展，英国的富裕程度仅次于荷兰，1820 年人均收入达到1,706 美元。西欧和英国的附属地区（加拿大、澳大利亚、新西兰和美国）的人均收入为1,100 美元至1,200 美元。世界其他地区远远落后，人均收入为500 美元至700 美元。非洲是 贫困的大陆，人均收入只有415 美元。
从1820 年到现在，除个别 外，收入差距在扩大。1820 年 富裕的几个 随后发展 快。如今 富裕的 人均收入为25,000 美元至30,000 美元，亚洲和拉丁美洲的大多数 人均收入为5,000 美元至10,000 美元，而撒哈拉沙漠以南的非洲地区人均收入只有1,387 美元。图1展示了地区间的差异，靠近右侧的地区在1820 年具备较高的人均收入水平，正是这些地区呈现出了 的收入增长幅度。与之相比，靠近左侧的地区初始收入水平较低，同时收入增长幅度也较小。欧洲和英国的附属地区实现了17 倍至25 倍的收入增长。东欧和亚洲大多数 的初始收入低于欧洲和英国的附属地区，它们的收入增长在10 倍左 右。南亚、中东地区和大部分撒哈拉沙漠以南的非洲地区 为不幸，它们在1820 年时就 为贫困，在那之后它们也只有3倍至6倍的收入增长。它们与西方 的差距拉得 大。“差异等式”总结了这一模式。
个别地区的发展并不符合收入差异模式。其中 重要的是东亚地区，因为只有这一地区扭转了原有趋势，改善
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