1924年7月。荷花初绽的时日，叶嘉莹出生在北平一座深深庭院之中。
这一处深深庭院，名曰“察院胡同23号”，为叶家一族的祖宅。
溯源可知，叶家是蒙古裔满族人，本姓叶赫那拉。
“那拉”，又写为那喇、纳喇、纳兰。明代时，生息于吉林长白山麓松江平原一带的“那拉”部族共有四个，即叶赫那拉、乌拉那拉、哈达那拉、辉发那拉，他们原皆是女真族之后裔，时称“海西女真”。
不过，时年蒙古族土默特人的一支部族东征，将其中一“那拉”部族占据，并以之为族姓。明正德年间，首领祝孔革又率领子民们继续南下，定居于叶赫河畔（今吉林省四平市境内）。就此，族人便以河水命名，即“叶赫那拉”。
叶赫，乃“巨大”之意；那拉，则为“太阳”之意。二者相加，即取“大太阳”之意。
清朝灭亡后，叶嘉莹祖父一辈被要求改汉姓。故而，取祖居地“叶赫”首字，改为“叶”姓。
叶嘉莹一家，亦就此姓了叶。
有着如是渊源的叶赫那拉氏，是煊赫的。
隔着数百年的光影，拨云抹雾，可看见无数显赫一时的佼佼人物。
比如，“可兴天下，可亡天下”的 代佳人“叶赫老女”；比如，庄敬聪慧，端庄贤德，十四岁嫁给努尔哈赤的孝慈高皇后；比如，清康熙朝重臣，起家蓝翎侍卫的纳兰明珠；比如，文武双全，情圣之中的情圣纳兰容若；以及，传奇太后慈禧……叶家，亦是煊赫的。
在北平城，叶家隶属镶黄旗。
叶嘉莹曾祖父叶联魁，于清咸丰同治时期做到了佐领（二品武官）；祖父叶中兴，乃清光绪年间的进士、工部员外郎；伯父叶廷乂，留学日本早稻田大学，好诗词、联语，后精研医术，乃成名医；父亲叶廷元，毕业于北京大学英文系，任职于民国政府航空署。
如是叶家，到叶嘉莹这一代，门第横匾上还镌刻有“进士第”三个大字。黑底金字之下，显示的是曾经的熠熠家声。
那一年，泛着荷花香气的季节里，叶嘉莹就出生在这所庭院的东厢房。
不过于叶嘉莹而言，关于东厢房的记忆所剩无几。
她只记得西厢房。曾经，她于《叶嘉莹作品集》的序言中，写自己出生于西厢房，后来是堂兄纠正了她。原来，那时她家和伯父家是轮流住东厢房、西厢房的。
房子，只是居住。成长，才是 入心扉的。
此际，叶家庭院里，除了叶嘉莹家，还居住着祖父及伯父一家。
在这个家族中，还保留有许多满人之习俗。
譬如：伯父、父亲，皆仍称呼祖父为阿玛；孙辈们称呼祖母不能叫奶奶，要叫太太。
规矩亦多，屈膝礼，保有；请安，亦保有。
在家里，每个人都要行屈膝礼，男人屈左膝，女人屈双膝。
每个人回家 件事，就是要到祖父祖母的房间去请安。叶嘉莹听家里人言，母亲婚后 次去给祖父祖母请安，因为没有化妆，而被祖母狠狠地教训了一顿，说怎么不化妆，这是给谁穿孝呢。自此，母亲每天回家的 件事，就是回自己的房间化好妆，再去给祖母他们请安。
祖母的吩咐，母亲和伯母处处听从。
比如，那时祖母年岁大，于是每天晚上就让伯母、母亲给她念书听，什么时候祖母说可以了，歇着去吧，伯母和母亲才敢离开。
那时的儿媳妇在婆婆面前是没有座位的，伯母和母亲全程都是站着给祖母念书的。
或许，正是母亲、伯母身上的这种妇女之德，投射在叶嘉莹幼小心灵之中，才有了叶嘉莹后来的“弱德之美”吧！叶家，亦是重视教育的，不论男女。
小孩子，从小就要接受严苛的教育。即便是女子也要如此，因为她们生下来就有可能被选进宫里去。
顺理成章，小小的叶嘉莹亦接受了很严苛的教育，诗词歌赋、四书五经，皆要好好去学。
那时的她，无论是居于东厢房，还是居于西厢房， 都不重要了。重要的是，她于此祖屋，被诗词歌赋所浸润。
小小孩童的她，读了李白的《长干行》：“妾发初覆额，折花门前剧。郎骑竹马来，绕床弄青梅。同居长干里，两小无嫌猜，十四为君妇，羞颜未尝开。”背《论语》《孟子》《中庸》《千字文》等。
虽不懂古意，却于潜移默化之中受益终身。
生于斯，长于斯。她这个流淌着叶赫那拉氏血脉的人儿，终成长为诗意萦绕的人。
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