作者跳出以往幕末史以“倒幕”为中心的惯例，从现代化国家建筑的角度，梳理了从幕末到明治近四十年历史，关注了日本近代*重要转折的诸多细节。
1853年的黑船来航
将日本推入了动荡的幕末时代
外患的压力
使日本险些分崩离析
国内各方势力
联合在“破约攘夷”的大旗下
引领日本在屈辱中
跌跌撞撞地迈向现代化国家
第 1 章 屈辱的启程（ 1853—1859）
1 佩里叩关
佩克桑炮的威力
炮舰外交的屈辱
对于美国总统亲笔信的意见
2 亲善条约和通商条约
《日美亲善条约》的签署
应对佩里叩关
打开外交出路
踏出通商的步
不平等条约
3 关于通商条约的签署
经过天皇批准的圣令
请求敕许
天皇的主张
拒绝批准通商条约
4 大老井伊直弼和条约的签订
登场
条约签订和英国的阴影
大老的烦恼
批判大老
5 破约攘夷的密约
解除误会的天皇
密约
安政大狱
吉田松阴的激烈论点
第 2 章 尊王攘夷运动（ 1860—1863）
樱田门外之变
萨摩藩忠诚组
再度缔结密约
长州的策论
对岛津久光的密令
2 尊王攘夷论的兴起
密约
尊王和攘夷的合体
幕政改革
四贤侯会聚
3 政治之都—京都的尊王攘夷运动
尊攘论的兴盛
批判幕府和恐怖活动
督促攘夷的敕使和土佐藩
诸大名上京
将军上洛与攘夷的国是
4 实行攘夷
攘夷祈愿的行幸
决定攘夷的期限
下关攘夷战争
萨英战争
日本国防军的必要性
5 文久三年八月政变
铲除奸佞
萨摩的决意
失控的强硬论者
政变的准备
八月十八日政变
对长州藩的处分
第 3 章 渐行渐远的举国一致（ 1863—1865）
1 为了制定新的国家大政方针
攘夷的内容
四侯上京
天皇与久光的商谈
公家和武家共同参与的国家会议
横滨港锁港的方针
2 朝廷和幕府的合体
新的长州问题
禁里守卫总督
庶政委任于幕府
从幕府独立
3 禁门之变
池田屋事件
长州势力进京
混乱的应对措施
蛤御门之战
4 次征伐长州
成为叛贼的长州藩
四国联合舰队进攻长州
庆胜辞去征长总督一职
胜海舟和西乡隆盛
三家老切腹
5 第二次征讨长州开战之前
高杉晋作举兵
坂本龙马和西乡隆盛
将军出兵和错误判断
萨摩支援长州
第 4 章 为了日本的复兴（ 1865—1866）
1 征讨长州与敕许条约
为何支援长州
幕府自动倒台
围绕征讨长州的朝议
“朝廷大限已至”
条约敕许
2 坂本龙马前往山口
无力的朝廷
私信的报告书
非义的敕命
想传达给长州的信息
3 萨长誓约
木户孝允进京
龙马的提议
萨长誓约之日
六条誓约
4、为了日本的将来
木户寄给龙马的信件
誓约的意义
抗议征长的大阪民众
幕长战争
看到幕府的末路
第 5 章 新政府的创设（ 1866—1867）
1 说着“不是挺好的吗”跳舞的民众
后的将军德川庆喜
孝明天皇突然驾崩
兵库开港问题
混乱的朝议
“不是挺好的吗”的发生
大政奉还与“不是挺好的吗”
2 萨摩和土佐的盟约
新政府是必要的
萨土盟约
通过政变建立新政府
无法讨幕
萨长芸三藩出兵协定
3 大政奉还
大政奉还和大舞台
大政奉还的上表
“讨伐将军”也被列入考虑
讨伐将军的伪敕
岛津茂久率兵上京
4 王政复古的政变
土佐的构想
即使不用武力
萨摩的政变路线
政变开始运作
发动政变
小御所会议的讨论
王政复古的大号令
第 6 章 明治国家的课题（ 1868—1890）
1 以近代国家为目标
五条誓文
定下东都
版籍奉还
准备废藩
决定废藩
2 岩仓遣外使节
出使目的
考察之旅
德国，发现俾斯麦
内务卿大久保利通
3 开设国会
修正文明开化的轨道
自由民权运动
批判政府的暴风雨
4 建立立宪制国家
伊藤博文的宪法调查
近代内阁制度的建立
修改条约的交涉
大日本帝国的宪法
近代日本选择的道路
后 记
章 中国北方筑墙城市概述
第 1 章屈辱的启程（1853—1859）
1 佩里叩关
佩克桑炮的威力
1853 年（嘉永六年）六月三日，美国东印度舰队司令长官佩里携美国总统菲尔莫尔敦促日本开国的亲笔信，率领四艘军舰抵达浦贺。
江户湾由观音崎（属神奈川县）与富津（属千叶县）连结而成，外形呈葫芦状（直线距离约 7 千米），其内部被称为内海，经由浦贺水道通向太平洋的出口被称为外海。浦贺（神奈川县浦贺市）是自古以来知名的良港，幕府在此处设立关卡，由浦贺奉行直接管理，凡是从浦贺水道进入内海的船只都需经过严格的审查。佩里十分了解日本的情况，因此他选择从浦贺入港，进入江户湾。
不过，佩里来航的第二天，美国人未经允许进入内海，开始对江户湾展开测量。根据当时的国际法规定，距海湾入口直线距离 6 海里（约 11 千米）以内的狭长水域或内海应被视为该国的领土，所以，江户湾的内海是日本的合法领土。佩里明明了解这是侵犯日本领土的行为，却仍下令对江户湾进行测量。
六月六日，在军舰密西西比号的护卫下，美国的测量船在距离小柴冲 1.3 千米的位置停靠。密西西比号全长 69 米，排水量 1692 吨，装载大炮 12 门，载员268 名，是一艘外轮式护卫舰（中型快速舰）。当时日本并没有军舰，的船是千石船，排水量 150 吨，载员不过 20 人，船上更没有大炮之类的武器。
幕府派出官员和士兵乘坐数艘警备船，向美国对江户湾的测量行为表示抗议与阻止，却被美国无视了。此时日本的军事实力完全无法与美国相比。密西西比号搭载有新型的佩克桑炮，该炮的有效射程足足超过 6 千米，江户城在它的射程范围内，意味着美国可以轻而易举地攻下江户。
佩里来航当天，浦贺奉行的与力中岛三郎助在荷兰通事（通译）的陪伴下，乘坐幕府派出的警备船，抵达佩里舰队四艘旗舰之一的萨斯凯哈那号，在此与美国进行了初的交涉。
佩里称其携美国总统的亲笔信，向中岛三郎助要求与日本政府（幕府）的高官会面。下船之际，中岛三郎助走到船尾，在看到船上搭载的巨炮后，就向美国船员询问该炮是否为佩克桑舰炮，以及炮的射程距离是多少。实际上，中岛三郎助对于外国的新锐兵器相当熟悉。
炮舰外交的屈辱
中岛三郎助随后向浦贺奉行报告了佩克桑炮的情况，不久老中也得到了有关佩克桑舰炮的报告。此时的幕府虽然因佩里的测量行动受到了极大的刺激，但已经放弃了抗议的打算。美国国务院曾禁止佩里采取任何武力行动，所以他无法对江户城进行炮击，然而幕府对此毫不知情。
幕府对于眼前的领土侵犯者，空有抗议的念头而没有任何实质的办法。幕府无法与之开战，而且不战即败。对武士来说，没有比这更屈辱的事了，这是一种不甘心、无能为力的屈辱感；对日本而言，这是国家的耻辱。正是佩里的到来，让日本人看清了美国与日本在军事实力上的巨大差距。
当天（六月六日）夜里，幕府不得不就受理美国总统亲笔信，即对外交涉一事做出决断。关于授受亲笔信的地点问题，幕府与佩里之间出现了争议，幕府主张在长崎进行，但佩里称总统要求的地点是江户。结果是双方达成一致，同意在浦贺南部的久里浜（横须贺市）进行。看起来两方都有所妥协，但幕府让步更大，原本幕府的外交交涉都是在长崎进行的，这种改变违背了国法。炮舰外交以强大的军事实力为背景，日本无法逆其道而行之。
六月九日，幕府接收了美国总统的亲笔信，佩里表示来年春天将再次到访日本，十二日他从浦贺离港。对幕府来说，受理美国总统的亲笔信之后，就不得不正面回应开国的要求了，这是幕府从诞生以来遇到的难题。对于美国总统亲笔信的意见
七月一日，老中首座阿部正弘（福山藩主）就如何处理美国总统亲笔信一事征求了诸大名的意见，也咨询了一些幕臣。在此之前，幕府从未就政治、军事、外交等问题征求过大名的意见，这次是极为特殊的。
在以锁国为国策的国家体制下，通商和开国是足以动摇国家根本的重大问题。为避免国家进入战争事态，一味地拒绝是行不通的，必须直面危机寻求解决之道。幕府有必要听取朝廷的意见，但为首要的是，根据肩负防卫国家责任的武家总体意见，幕府做出了必须要应对的判断。
关于上述问题，有势力的大名（大廊下、大广间、溜间诘等 49 家大名）中有 31 家做出了回答。其中，拒绝通商的大名14 家，同意通商的大名 3 家，认为好还是拒绝的大名 10 家，持拖延态度的大名 2 家，表示任凭幕府决议的大名 1 家，以及不言明态度的大名 1 家。一旦日美交战，日本毫无获胜的希望，正是清楚这一点，所以大名们知道幕府不可能坚定地拒绝美国的要求，从而做出了暧昧含糊的回答。
前水户藩主德川齐昭是拒绝通商观点的代表。他认为，日本不应与美国正面对决，暂时要小心行事，采取含糊其辞的战术，避免向美国透露出真实想法，在此期间努力提高自身的军事实力。但是，当下要紧的课题是建立举国一致的体制，从武士到百姓、町人，举国上下齐心协力对抗外敌。
彦根藩主井伊直弼是赞成通商和开国的。在他看来，日本可以派遣商船，与地处巴达维亚（现印度尼西亚）的荷兰东印度公司开展贸易，再将贸易所获利润用于建造新型军舰与扩充海军。他也提到，当前应优先考虑人心一致这一重要目标。在人心一致的问题上，井伊直弼与德川齐昭有共同的想法。
话虽如此，井伊直弼初是持拒绝论的。但是，自从他知道俄国的普提雅廷曾来航长崎（七月十八日）并提出开国要求以后，就改变了想法。此后，英、法等列强陆续提出开国要求，拒绝这些要求也很困难。井伊直弼感到，倒不如尽快实施富国强兵之策，才是日本将来的出路。
另一边，幕臣中支持开国论的只有胜麟太郎（海舟）一人。他表示，军舰是国家防卫不可欠缺的要素，应为购买军舰筹措资金而积极开展对外贸易。他直言，日本有必要进行海防、军制改革和政治改革（尤其是选拔领导型人材）。
持拒绝论的德川齐昭和持通商论的井伊直弼都认为日本紧要的课题是人心一致即举国一致，诸大名对此有共通的认识。这也是日本面对美国时能采取的手段。对日本来说，尽管令人失望，但这确实是当下的实情。
日本国家的现代化始于幕末时代，以美国人佩里来航迫使日本签订不平等条约为导火索，引发了天皇、朝廷、幕府、各藩之间的争斗角力，*终统一在“破约攘夷”的口号下，通过吉田松阴、坂本龙马、大久保利通等有识之士的努力，日本探寻自身的崛起之路，导致了幕府的垮台，实现了国家的现代化转变。
文学博士，历任京都大学教授、奈良大学教授，现为京都大学名誉教授，研究方向主要是明治维新史。主要著作有：《戊辰战争》《大久保利通和明治维新》《坂本龙马和他的时代》。
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