三段独立的叙述，三位坚韧的女性，她们是诺拉、芳达和嘉蒂。她们生活在不同地区，处于不同阶层，分别面临着家庭、爱情和移民的困境，却有一条暗线将这三人联系在一起，那就是对命运的反抗。
诺拉靠着努力成了律师，但她心中一直有个缺憾，父亲当年带着弟弟回到了达喀尔，却把母女仨留在了巴黎。而今，父亲写信说需要她的帮助，她以为可以通过自身价值来赢得父爱，结果找到的却是一个“以自我为中心的家庭暴君”。芳达为了爱情，离乡背井到法国与丈夫鲁迪相会，结果认识到鲁迪根本不可能带给她理想的生活。最后是嘉蒂，来自达喀尔的寡妇，身无一物的她打算前往法国投靠远亲，可美好的移民梦被现实的种种残酷撕裂得支离破碎。
坚强是一种态度，而不是行为。它是在清醒地意识到一切之后，即使能力有限，仍然能够直面的勇气。
那个迎接她的男人，那个仿佛是突然出现在水泥大房子门口、浸润在突然间变得如此强烈的光线中——就好像是身体本身产生、散发出来的光一样——的男人，那个站在那里的男人，矮小、滞重，仿佛一只霓虹灯泡般发出白色耀眼光芒的男人，这个站在大得过分的屋子门口的男人，诺拉很快就感觉到，在这个男人的身上，昔日的傲慢，高大、似乎根本不可能消失的，永恒到神秘的青春已经荡然无存。
他一直双手交错放在肚子上，脑袋歪向一边，灰发的脑袋，包裹在白色衬衫下凸出的、软塌塌的肚子，腰带下方是奶油色的裤子。
他就站在那里，勾勒出冷冷的白色光晕，他也许是从院子里的某株凤凰木枝下走到这不可一世的家门口来的，诺拉在想，因为刚才她一边往房子这里走一边通过栅栏往大门口看，她没有看见父亲从门口出来——然而，就在这日暮时分，他却出现在她的面前，这个散发着光芒的男人，他已经变形了，仿佛脑袋挨了重重的一下，诺拉记忆中的和谐比例不复存在，如今呈现在她面前的，是一个没有脖子，双腿滞重、粗短的男人。
他一动不动看着她往自己的方向走过来，在他似乎有些犹豫和茫然的目光中，似乎一丁点儿也看不出在等她的意思，仿佛他没有求过她，坚持要求（她想，这样的男人这样看来也还是会求援的）她来看他。
他只是站在那里，也许是一下子拨开在房前投下一片黄色阴影的粗大的枝杈之后才费力地到达已经开裂的房子门口，这样一来，诺拉在这个时刻迈步走向栅栏就仿佛只是一个纯粹的偶然。
而且这个男人擅长把自己的请求变成别人对他的请求，他看着她推开栅栏门，走进花园，带着主人的神气，带着些微被冒犯的意思，又好像是在努力克制，他的手遮在眼睛上，虽然夜晚已经来临，门口被笼罩在阴影之中，但是他这样一个奇怪的，闪闪发光的人仍然让门口一片明亮。
“瞧，是你”，他的声音喑哑，虚弱，一点也不自信，仿佛尽管已经完美掌握了法语，但是由于过分骄傲，总是担心不能避免错误而产生的忧惧使得他的声音情不自禁地要颤抖。
诺拉没有回答。
她拥抱了他一下，并没有贴紧他，因为她记得他讨厌身体的接触，虽然是以某种不易察觉的方式，父亲软绵绵的双臂在她的指间很快收了回去。
她似乎闻到了一股霉味。
味道来自那株盛开的，几近开尽的黄色凤凰木花，凤凰木的枝叶遮住了平顶，而这个神秘、自大的男人也许就躲在树叶间，窥伺着，诺拉不无尴尬地想，窥伺着每一点接近栅栏门的轻微的脚步声，好一下子跳过来，笨拙地守在水泥墙大屋子的门口；又或许这味道来自父亲的身体和衣服，来自他衰老的，满是皱纹的，死灰色的皮肤，她不知道，也说不清楚。
她所能确定的，也就是今天他穿着——她在想，或许现在他一直都穿着——这样一件皱巴巴的，满是汗渍的衬衫，裤子在膝盖的地方也磨得发绿发亮，而且鼓着，或许是步履过于沉重，每次落地的时候裤子都会碰到地面，或许是，诺拉禁不住带一点厌烦的同情在想，不管怎么说，他也和那些穿着随便的老人没什么差别了，对衣服上的斑斑点点视而不见，尽管他仍然保留着过去穿着优雅的习惯，衣服几乎都是纯白或奶白色的，过去即便是出现在自家那幢没有完工的屋子或是布满灰尘的客厅门口，哪怕是从被花朵压弯了凤凰木枝杈间冒出来，也要打好领带。
诺拉从机场过来，先乘了一段出租车，然后她在热浪中走了很长时间，因为她忘记了父亲家的确切地址，直到看见这幢房子，她才认出这地方来，此时，她觉得自己浑身上下粘糊糊，脏兮兮，一点力气也没有了。
她穿着一件浅绿色无袖连衣裙，上面缀满一朵朵黄色的小花，和落在门口凤凰木花很像，脚上是一双同色的平底凉鞋。
她不无惊讶地看见父亲脚上竟然穿着一双塑料夹趾拖鞋，他这么一个爱面子的人，以前从来只穿打蜡皮鞋，米色或是象牙色的。
难道是因为这个衣衫不整的男人已经完全失去了评判她的权力,用那种失望或是严厉的目光望着她？或者是，她已经三十八岁了，她不再首先考虑自己的外表有可能招致的评判？无论如何，如果放在十五年前，她想，她应该会为自己就这么汗津津的，一副倦态地站在父亲面前感到尴尬和羞愧，因为父亲从来不会显示出一丁点虚弱或是怕热的样子，但是现在她根本无所谓了，甚至现在她根本不会转移他的注意力，就顶着一张素面，闪着油光的脸出现在他面前，在出租车都没有补一点粉，她不无惊讶地对自己说：我以前怎么就这么在乎这一切呢？她还带一点酸楚和怨恨地想道：他愿意怎么想我就怎么想吧，因为她回忆起小的时候，和姐姐一起来看他时所得到的那些个残酷的，攻击性的评价，这个高高在上的男人说的时候总是漫不经心的，总是在说她们不够优雅，或是没涂口红之类的。
她很想对他说：你有没有想过，那时你说话的口吻，好像我们已经是成年女性，好像我们有诱惑男人的责任似的，然而那时我们只不过是个调皮的小姑娘，而且是你的女儿。
她希望自己说的时候语气是轻松的，带一点责备的意思，仿佛父亲那种微显粗鲁的幽默口吻，然后他们会一起微笑，他则有一丝悔意。
但是，看见他穿着夹趾凉鞋站在落满残花——也许就是他自己不耐烦地、步履沉重地跳出来时碰落的一地残花——的水泥门槛上，她明白过来，他的心思并不在审视她，对于她的外表做出相应评价上，就像他没有心思去听，去理解她对过去那些恶毒评价的影射一样。
他眼神空洞，呆滞，望着不知道什么地方。
她在想，他是不是记得自己曾经写过信，请求她来。
“我们进去吧？”她把包换到另一个肩上。
“玛塞克！”
他拍了拍手。
他那变形的身体所散发出的那种冷光——简直带一点蓝色——似乎骤然间更亮了。
一个身着百慕大短裤，破旧的网球衫的光脚老人步履轻盈地从房子里跳了出来。
“接着包”，诺拉的父亲命令道。
接着他对诺拉说：
“这是玛塞克，你还记得吗？”
“我的包可以自己拿”，她说，但很快就后悔是不是会冒犯到已经习惯了这一切的侍者，尽管玛塞克年事已高，可他应该习惯了举起或是传递最叫人麻烦的东西，于是诺拉猛地递了过去，玛塞克大概没有料到，以至于踉跄了一下才将行李在背上安放好，弓着腰回到了房子里。“上一次我回来还是芒苏尔”，诺拉说：“我不认识玛塞克。”
“哪个芒苏尔？”父亲的脸上突然现出茫然的表情，几乎可以说得上是懊丧，是诺拉从未见过的。
“我不知道他姓什么，但是那个芒苏尔在这里待过好多年了”，诺拉说，她觉得自己渐渐的为一种粘滞的，令人窒息的尴尬所包围。
“那也许是玛塞克的爸爸吧。”
“哦，不”，诺拉咕哝道：“玛塞克年龄这么大，根本不可能是芒苏尔的儿子。”
由于父亲脸上的神情愈发得迷离了，那样子简直准备开口问她是不是在耍他，诺拉赶紧补充说：
“不过这根本不是什么要紧的事情。”
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