19世纪90年代早期，三股不同的殖民势力在刚果盆地雨林攫取资源。来自东非海岸的阿拉伯商人和斯瓦希里商人组成的联盟控制着被称为马涅马（Manyema）的雨林东部，他们的武装商队在乡间搜刮象牙和俘虏。马涅马由几大贸易商组成的松散且不断变化的联盟管理，每一方都声称拥有自己专属的贸易和掠夺领地。法国政府控制着被称为法属刚果的雨林西部，这个地区在法国的帝国利益版图中处于较低顺位。相应地，法国不愿意在这块殖民地加大投资，倾向于保护贸易路线，并屯兵扩大殖民地边界。
在东部的马涅马和西部的法属刚果之间是“刚果自由邦”（Congo Free State），它成立于1885年，是比利时国王利奥波德二世的私人领地，其属性与东西二邻不同。在 初尝试自由贸易之后，利奥波德二世发展了一套体系——将大片领土（通常较比利时本土大得多）授予比利时公司和英比公司，这些公司拥有私人军队，迫使原住民攫取森林中 宝贵的资源；当人民反抗这些强制措施时，刚果自由邦的军队将会介入支持这些公司。
三种截然不同的剥削方式和殖民势力的相互作用，构建了赤道非洲 早的殖民统治体系。亨利·莫顿·斯坦利为建立刚果自由邦奠定了基础；哈米德·本·穆罕默德（蒂普·蒂普）创建了马涅马帝国（Manyema Empire）；皮埃尔·萨沃尼昂·德·布拉柴几乎是单 匹马创建了法属刚果。这三个人的身份都很复杂，所效忠的对象也在不断变化。斯坦利是在威尔士出生的记者和探险家，但自称为美国人，后来又为比利时国王效力。蒂普·蒂普是桑给巴尔商人，非洲和阿拉伯混血，先后宣誓效忠于桑给巴尔苏丹和比利时国王。布拉柴是来自教皇国（Papal States）的意大利人，为法国建立了一个殖民地，后来改信 ，住在阿尔及利亚。
这三人探险非洲的目标大不相同，他们与所经历之地的非洲人民也有着截然不同的关联。蒂普·蒂普缓慢地穿越这片土地，用诡计和武力融入当地的政治生态；斯坦利行动迅速，不顾一切地为他的欧洲和美国赞助人攫取利益。与之相比，布拉柴走得很慢，试图在漫游中了解当地居民。19世纪90年代，当这三位非洲探险的奠基者离开赤道非洲之后，当地居民的命运就此落在后来的殖民官僚、贪婪的特许公司和武装贸易集团手中。
到1900年，刚果盆地热带雨林的三个区域几乎都改造套用了利奥波德国王的那套殖民贸易体系。在马涅马，刚果自由邦驱逐了阿拉伯大商人，但没有引进欧洲的特许经营公司，而是雇佣了阿拉伯人和斯瓦希里人作为代理人收集象牙和橡胶，同时保留了先前阿拉伯剥削体系的某些元素。在法属刚果，法国特许公司试图效仿刚果自由邦的做法，但由于投资和军事支持水平较低，没有那么成功。法国政府称他们的橡胶收集体制与刚果自由邦的 不同，尽管相似之处显而易见。
大量历史文献将阿拉伯地区、法属刚果和刚果自由邦三者视为各自孤立，拥有独立的历史。与之相比，本书将这三种殖民征服视作一个过程的不同方面，这一过程便是 经济发展新需求和强国对抗 迭下的殖民史。斯坦利、布拉柴和蒂普·蒂普相互交织的职业生涯即是例证。如果没有来自蒂普·蒂普巨大的帮助，斯坦利不可能取得成功。斯坦利和布拉柴之间激烈的公开竞争也深刻影响了法国在赤道非洲殖民主张的性质和时机，影响了柏林会议格局。蒂普·蒂普与布拉柴素未谋面，但不愿与法国人为敌，这也是他决定不带领马涅马军队沿刚果河进入大西洋东岸的原因。将整个刚果盆地雨林作为分析的基本对象，而不是局限于某个特定的殖民地或帝国势力，我们可以看到帝国之间不同的利益诉求和行事方式是如何相互交织并影响彼此的。
本书中关于帝国主义剥削的叙述建立在两个截然不同的背景之下，这两种背景都 了民族历史的界限。一个是世界经济和帝国竞争的 背景。与 近 强调暴力征收橡胶的论调相较，本书还强调了对象牙的搜寻。 初吸引阿拉伯商人和欧洲商人进入刚果盆地雨林的是象牙，而不是橡胶。直到象牙储备日渐枯竭，人们转而找寻橡胶才变得 加迫切。在外交方面，英国、法国、葡萄牙、德国和美国等大国， 关注自身在世界市场的位置以及彼此间的关系，而不是建立与非洲的联系。
第二个背景是由热带雨林的生态系统及原住民的文化所界定的。面对入侵者，刚果盆地雨林的人们不得不做出艰难的抉择。是欢迎还是反对？是默许还是抵制他们的要求？这里独特的小规模政治组织形式之所以维持了几个世纪之久，是因为冲突通常发生在大小大致相同的政治组织间，其 终目的是达成决议或者恢复原状，而不是征服和掠夺。丛林居民们与外来者的对峙，让整个系统都受到了严重威胁。这些外来者提出了无限的要求，并准备了足够的火力将原住民消灭。1870年，戴维·利文斯通跟随一支阿拉伯/斯瓦希里的象牙商队来到刚果盆地雨林。他把这些居民比作“狮子面前的小狗”。
在刚果河流域早期殖民主义的历史中，有三个主题常被忽视。 是非洲内部的奴隶贸易和欧洲的反奴隶制运动两者的影响。虽然跨大西洋奴隶贸易在1870年已经终止，但非洲内部面向尼罗河和印度洋的奴隶贸易继续给桑给
......
