查士丁尼的探求西罗马帝国在476 年覆灭，罗马帝国的辉煌能否再现？查士丁尼皇帝从不缺少敬仰者，一些仰慕者甚至极尽阿谀奉承。教皇阿加佩图斯写道：“您拥有至高无上的荣耀，统治天国的上帝赋予您统治俗世的权力，您应该教导人们维护正义，驱赶反对正义的呼声。”查士丁尼常常作为拜占庭早期的杰出人物之一被人们铭记：他是法律制定者、改革者，以及发起无畏行动夺回西方领土的统治者。然而，有些人认为他的军事行动毫无意义、代价高昂，并对帝国造成了严重危害。与查士丁尼同时代的人无法判断这两种观点孰是孰非，历史学家也就查士丁尼的功过争论不休。
查士丁尼大约在482年出生于陶雷修姆，出身卑微。然而，在此时的拜占庭，想要跻身高位，功绩比出身这样的偶然因素 重要。查士丁尼被他的叔叔查士丁送到君士坦丁堡接受 的教育。 幸运的是，在这之后查士丁的政治地位迅速上升，并于518年登上皇位。查士丁尼从中获益匪浅，他在521年被任命为执政官统领东部军队。527 年，他开始与叔叔共同执政。同年，查士丁去世后，查士丁尼开始独自执掌帝国。
全面开战执政初期，查士丁尼就不得不面对可怕的军事挑战。然而，这位皇帝不是军人，他通常躲在君士坦丁堡的宫殿里——用历史学家爱德华·吉本的话说，他的特点是“冷酷好战，但拒 战场上的任何危险”。事实上，这并不足为奇，皇帝们通常都喜欢旁观，但查士丁尼仍是做出关键决定和军事任命的决策者。这位皇帝在很多方面都很幸运。他有大量资源可供支配，他的臣民在大多数情况下，都可以接受将帝国收入的一半用于军事预算。毕竟，在与波斯和巴尔干的边界上建造堡垒以击退潜在入侵者是 明智的。在这样一个动荡的时代，公众认为从每三十个成年男性中选出一人服兵役是必要的。但这一体系并不 。在一些远距离征战中，供给链很难维持。且当帝国处于财政困境时，士兵的工资经常延迟发放，这导致不少士兵擅离职守，令帝国如坐针毡。不过，总的来说，这台军事机器运转得还算不错。
据说，查士丁尼继位时，一颗彗星出现在君士坦丁堡上空。人们“惊讶地注视着彗星，预言它的出现会带来战争和灾难”，根据吉本的说法，“这些预言，大部分都应验了。”但事实上，战场上也有胜利。查士丁尼被描述为痴迷于夺回西罗马帝国心脏地带的皇帝，他确实为此耗费了大量时间，但在他统治的早期，他似乎并没有特别关注西罗马，他有 紧迫的任务：处理巴尔干半岛的麻烦制造者，以及应对罗马的宿敌——精明强干的霍斯劳一世统治下的波斯萨珊帝国。双方实力旗鼓相当，战斗互有输赢。截至532年，双方都认为进一步冲突是徒劳的，继而达成了“ 和平”协议；然而，和平只持续约8年。
停战让查士丁尼得以放眼西方。查士丁尼极尽全力追逐荣耀，不是因为他对旧罗马有着某种压倒一切的责任感，而是因为他想要提升其统治的政治合法性。
北非是冲突的 个主要战场，这里的战斗在很大程度上是一场独幕剧：查士丁尼很快就取得了惊人的胜利。汪达尔人自439 年占领迦太基以来一直统治着该地区，并将势力范围扩大到了科西嘉岛、撒丁岛和巴利阿里群岛。查士丁尼想要进犯，需要一点儿运气，而这一好运在6世纪30年代早期降临了。530年，盖利默推翻了希尔德里克的统治后，该地区政局变得尤为紧张。之后，的黎波里塔尼亚和撒丁岛的叛乱有效分散了汪达尔军队的注意力，如果查士丁尼想要发动进攻，此时正是 时机。不出所料，令敌军闻风丧胆的军事 贝利萨留斯率领由10000 名步兵、5000名骑兵和1000名弓箭手组成的军队抵达北非海岸线。汪达尔人的防御不堪一击，533年9月，拜占庭军队轻松攻占迦太基。12月，特里卡马洛战役进一步巩固了拜占庭迅速和几乎全面的胜利。
当地柏柏尔人的抵抗持续了几十年，但查士丁尼首战告捷，预示着好的开始。编年史学家普罗科皮乌斯是贝利萨留斯的顾问，他目睹了这场战争，认为运气在其中发挥了一定作用，他写道：“无论这是出于偶然，还是因为勇气，人们都应该为此感到惊叹。”查士丁尼急于把胜利归功于上帝的认可，他恳求他的臣民们“为天意赐予我们的胜利作证”。
此后，查士丁尼的目光转向了 为复杂的军事目标——重新征服意大利，这将成为拜占庭在535年至554年的主要军事任务。正如此前汪达尔人在北非取代了罗马人，奥多亚克则夺取了意大利半岛的控制权。然而，5 世纪90 年代，奥多亚克被东哥特人西奥多里克击败，形势开始逆转。理论上，西奥多里克是拜占庭的傀儡统治者，但他表现出强烈的独立倾向，令拜占庭忧心忡忡。526年，当他去世时，另一个扩大拜占庭帝国在西方影响力的机会出现了。西奥多里克死后，婴儿阿塔拉里克继位，但真正掌权的是他的母亲阿马拉斯文塔。534年，阿塔拉里克死后，阿马拉斯文塔提议狄奥达哈德和她共同执政，但狄奥达哈德忘恩负义，一有机会就杀死了他的恩人。这种暴行给了拜占庭出手干预的 借口。
贝利萨留斯初战告捷，在535年轻松攻占了西西里岛。几经挫败后，达尔马提亚也落入拜占庭之手。在接下来的5年里，拜占庭
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