三国源自东汉，相比西汉，东汉的存在感并不强，给人的感觉是天生柔弱，兴于豪强也亡于豪强。
西汉与东汉的兴亡可以在开国之君的身上找到答案。
一个好汉三个帮，打江山也是如此。
刘邦能取天下，因为他有一群合伙人，韩信、英布、彭越。当然，后来发生的事大家都知道，刘邦将这些合伙人全部干掉了，原因在于，这些合伙人的存在严重威胁帝国的安全。
刘秀能实现光武中兴，靠的则是地方豪强的鼎力相助，但与刘邦对功臣的血腥屠戮不同，刘秀对开国功臣特别温和，可以算是 早“杯酒释兵权”的皇帝，功臣们大都回到自己的家乡，坐享富贵。
刘邦之所以敢动手，是因为他有实力。刘秀之所以温情，是因为他缺乏实力。
“杯酒释兵权”是有条件的，东汉朝廷将当时 钱的盐铁之利出让作为元勋们的封赏，不然他们是不会自愿放弃在中央当官的权益的！但东汉的 终覆灭也源自于此。
盐铁之利，是帝国的主要财政收入，当年，汉武帝反击匈奴，军费激增，几十年征战，靠的就是盐铁收入。而东汉在将盐铁之利让出去后，就只能靠农业税，但土地税收十分有限，只能保证 限度的运作。一旦遇上战争灾荒这种烧钱的项目，很快就会入不敷出。朝廷为解决财政危机，只能加大农业税盘剥农民，农民本来就穷，却被加重盘剥，而真正获利丰厚的盐铁税收却收不上来，因为它们属于庞大的既得利益群体。于是富者愈富，贫者愈贫，恶性循环，矛盾激化，直至崩盘。
地方豪强出身的开国元勋们回到自己的地盘，成为当地 粗的大腿，他们把控当地的仕途，在地方势力极大，相应的，东汉对地方的控制力远远不如西汉。
东汉的孱弱是从它诞生时便开始了，直到它的结束。
西汉豪族着重于通过隐匿土地人口壮大势力。
东汉士族主要靠把控地方仕途、盐铁收入做到累世门阀。
地方强，中央自然就弱。
雪上加霜的是，东汉的外戚干政 甚于西汉。
本来中央就弱，对地方的控制力就不强，中央本身又出了问题。
问题首先出在皇帝身上，自汉武帝有意削弱相权，皇权始终居于 地位。到了东汉，惩于王莽篡汉，成功实现中兴的刘秀在权力架构的设计上颇为用心，将权力牢牢抓在手里，丝毫不敢放松。权力很大，相应的责任也重，这对皇帝的执政能力要求很高。
开国皇帝的素质自不必说，刘秀本人 是劳模级的，每天从早干到晚，太子见他如此辛苦，就劝他注意身体，要劳逸结合。刘秀却说：“我乐在此，不疲也。”由此也产生了一个成语，乐此不疲。
刘秀有能力，也很勤奋，但他不能保证他的子孙都像他这么能干。
一个看似普通却很要命的问题是，东汉皇帝的寿命一个比一个短。汉光武帝刘秀活了六十三岁，寿命并不算长，然而可能刘秀本人也没想到，这竟然是高峰，他的子孙再未能超过他。他的儿子只活了四十八岁，在东汉的皇帝中却已经算“高寿”了。后面的一个比一个短，能挺过三十岁的已经很不错了，超过四十岁的都很少见，除了刘秀父子以及 负责收尾的汉献帝，基本上未超过四十岁。
皇帝死得早，接班的太子自然不会大，太后不得不出面主政。然而太后平日深居后宫，也不接触外事，对朝政不熟悉却要负责拍板，显得力不从心。太后需要帮手，但环顾左右，熟悉的，可以信任的，只有娘家人，于是，外戚干政便开始了。
外戚把持朝政，小皇帝成了傀儡。可是，小皇帝终究有长大的 。这个世上不会有谁愿意当傀儡任人摆布，普通人尚且如此， 不用说皇帝，皇帝不满大权旁落，想夺回属于自己的权力，却发现外朝早已是外戚的天下，能依靠的只有内朝的宦官，当夺权成功，皇帝还要下放部分权力给宦官，依靠宦官与外朝的士族官员抗衡。
外戚与宦官轮番掌权，几乎每次权力交接都伴随着血腥的杀戮。
汉灵帝刘宏也是一个被外戚迎立的皇帝。皇位本轮不到他，只是前任汉桓帝只有女儿没儿子，而汉桓帝的老婆窦太后与其父外戚窦武为长久把持朝政，便自作主张将只有十二岁的刘宏接入宫中立为天子。
后来的蜀汉丞相诸葛亮在《出师表》中，曾提及这位仁兄。刘备与诸葛亮君臣每每谈起前朝往事，说到汉灵帝刘宏只有摇头叹气。“未曾不叹息痛恨于桓灵也。”这种叹息痛恨是有理由的，东汉即亡于桓灵。
但转折是从汉和帝开始的，东汉自和帝终于摆平困扰两汉数百年的匈奴寇边，其后虽有小乱，但已不关大局。
但按下葫芦瓢又起，北边刚刚安定，西北又乱了。东汉陷入长达六十多年的羌乱，花费数百亿。
前面说过，东汉将盐铁之利让给了地方豪强，中央财政收入只有土地税，拿的是“死工资”，干的却是烧钱的活，挣得很少，花得却越来越多。
汉桓帝接班时不得不给百官降工资，又从王侯手中借田租，接着开口子开始卖官，卖关内侯、虎贲、羽林之类。
“桓灵二帝”是历 的败家组合，汉桓帝虽然昏庸，好女色，但这也不算多严重的问题，皇帝，自然要享受享受， 也是很正常的。
他不用太监就不能从梁冀那里抢回权力，他卖官加税弄来的钱大半都用在了国事上，六十年羌乱也在他死后不久就 剿平，也算是他的业绩。
但汉灵帝上台后，党锢之祸扩大化。士族与皇权的平衡被打破。
东汉的危机进一
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