1.1 经济学的范畴经济学涵盖的不只是钱。经济学家研究人类的所有行为,从一个人决定租车,到决定不系安全带,再到新手司机在急转弯时选择的车速,这些都是选择,都是经济学家一视同仁的研究对象。选择,而非金钱,才是经济学家所有研究事物的统一特征。
事实上,经济学家认为几乎所有的人类行为都是选择的结果。例如,想象一位父亲告诉他十几岁的女儿,她必须负责清洗家里的汽车。他的女儿有多种选择:她可以洗车;她也可以讨价还价,然后去做一项 简单的家务活;她还可以拒 洗车并承担相应后果;她还可以搬出去住(虽然这反应有些过激,但仍然是一个选项)。按照经济学家的思维逻辑,你所做的一切都是你所做选择的结果。
经济主体和经济资源说经济学只关乎选择,是为了以一种简单的方法来概括研究主题。为了给出一个 为准确的定义,我们首先要引入两个重要的概念:经济主体和资源配置。
经济主体是指做出选择的个人或群体。为了说明这一概念的广阔范畴,我们先列举一些以个人为经济主体的实例以及他们做出的某项选择。例如:一名消费者要选择买哪一款手机;一位家长要选择是否以及如何对子女的 表现予以奖励;一名学生要选择上课还是逃课;一位公民要选择是否去投票,以及去的话,把票投给哪位候选人;一名工人要选择尽职尽责还是偷懒摸鱼;一名罪犯要选择出售病毒还是阿片类药物(或两者都不选,又或两者都选);一位商业 要选择在世界上哪个地方开设新工厂;一位参议员要选择投票赞成还是反对 法院的提名者。当然,你也是一个经济主体,因为你每天都要做出大量的选择。
不是所有的经济主体都是个人。经济主体也可以是一个群体,比如一个政府、一支军队、一家公司、一所大学、一个政治团体、一家工会、一支运动队,甚至是一个街头帮派(见图1.1)。有时经济学家会简化分析,将这些群体视为一个单一决策者,而对群体中不同个体对群体决策的贡献忽略不计。
第二个需要理解的重要概念是,经济学研究稀缺资源的分配。稀缺资源是指人们想要且想要数量超过了其可获得数量的东西(假定资源可免费获得)。黄金婚戒、指压按摩、意大利手袋、百老汇演出、苹果手机、三层巧克力软糖冰激凌和景观房都是稀缺资源。但并不一定只有 品才会稀缺——日常用品也会稀缺,比如卫生纸、地铁座位和干净的饮用水。稀缺之所以存在,是因为人们在一个资源有限的世界里有着无限的欲望。世界上没有足够的资源让每个人(免费)得到他们想要的一切。
以汽车为例,如果汽车能以零元价格获得,那它肯定会出现短缺。那么,社会如何决定哪些人能获得有限供应的汽车?社会一般会如何分配经济中的所有稀缺资源? 在现代经济中,像你这样的消费者在资源分配过程中扮演着重要的角色。你每天拥有24 小时可供分配——这是你每天的时间预算。你可以选择将这24 小时中的多少时间用于上脸书,可以选择用多少时间来做其他活动,比如学习或者工作。如果你有一份工作,你可以选择如何花掉自己辛苦挣来的工资。这些不同类型的选择决定了稀缺资源在现代经济中的分配方式:分配给那些有支付能力和有支付意愿的消费者。
经济学家无意将自己的个人喜好强加给你。举个例子,你需要决定是开车、骑自行车、步行、叫网约车、打出租车还是乘坐公共交通工具上下班。我们感兴趣的是告诉你如何运用经济学思维方式,这样你就能够比较各种备选方案的成本和收益,做出 适合自己的选择。
经济学的定义我们现在已经为 准确地定义经济学做好了准备。经济学研究的是经济主体如何选择分配稀缺资源以及这些选择会如何影响社会。
我们之前提到的例子都强调了人们的选择,选择在经济学的正式定义中扮演了重要的角色。但是,经济学的定义也为我们的讨论增加了一项新的元素:个人经济主体的选择对社会的影响。例如,一辆新车的出售,影响的可不仅仅是那个开车离开经销商停车场的人。这笔交易会产生销售税,政府会利用这笔税收资助高速公路和医院等项目。这辆新车的购置也会增加道路的拥堵——高峰时段拥挤的车流中又多了一辆车。你家门前路上可能又多了一辆与你抢 一个停车位的车。如果这辆新车的车主驾驶鲁莽,这辆车也可能给其他司机带来危险。经济学家研究的就是这些 初选择及其对世界上其他人的多重影响。
实证经济学与规范经济学我们现在已对经济学的含义有了基本的了解:经济学研究的是人的选择。但为什么要研究这些选择?部分原因是经济学家对此充满好奇心,但这只是其中一个很小的因素。理解人们的选择是 有实际用处的,有两个关键原因: (1)经济学分析能够描述人们的实际行为(实证经济学)。
(2)经济学分析能够就人们(包括社会)应该做什么提供建议(规范经济学)。
以上两项应用, 项是描述性的,第二项则是建议性的。
实证经济学旨在描述人们的实际行为对经济主体实际行为的描述就是对世界的客观陈述,换言之,它们是可以用数据来确认或者检验的陈述。例如,从2020 年3 月到4 月,美国劳动力中失业人口的比例从4.4% 上升
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