佛教在佛陀人灭之后约三四百年之间，由于佛教内部的意见不同，所以分成两大派系，年长而保守的一派称为上座部，年轻而新进的一派称为大众部。后来上座部向南传，传至锡兰，他们多以印度南方的方言巴利语记录经典，所以后来称为巴利语系的佛教；另一派大众部向北传，虽没有直接产生大乘佛教，但大乘佛教的产生，却在大众部盛行的区域。
这只是大致上的区分，其实，从佛教的史迹考察，最先传至南方如锡、缅等地的，倒是梵文的大乘佛教，所以最先由海路传人中国的南方佛教，便是大乘系的。至于向北方传，小乘佛教的势力影响，更是显见的事实了。
大乘佛教的源头，是在释迦世尊的时代，但在佛灭之后，很少受到比丘僧团的重视和弘扬，这段暗流一直流了四五百年，才因部派佛教的分歧复杂而有大乘佛教起而代兴的时代要求，先后由马鸣、龙树、无著、世亲等人搜集整理与弘扬发挥，才产生了大乘佛教，这是以印度古代雅语梵文记录的，所以称为梵文系佛教。
中国佛教之传人，是在东汉时代，相当于耶稣纪元的初期。
中国的佛教典籍，多是由梵文原本转译成的。中国的佛教，后来虽然盛行大乘，但小乘的经论也译得很多，重要的小乘佛典，中国都有译本。
魏晋南北朝直至隋唐的阶段，乃是中国佛教的黄金时代，高僧辈出，中印交流也频繁不绝。在那个阶段，中国的佛教开了花也结了果，小乘大乘，一共开出十三个宗派，渐渐又被融摄为八个大乘宗派，那便是大名鼎鼎的天台宗、华严宗、三论宗、唯识宗、净土宗、律宗、禅宗、密宗。到了五代以后，由于政治的摧残，以及社会环境的驱使，佛教便离开文化中心，进入山林之间，僧人自耕自食，义理的研究用不着了，所以只有不立文字教外别传的禅宗一枝独秀。在唐宋之间，尚有若干真修实悟的禅师，在简单而朴质的言行之中，感化着许多的人，但也由此而种下了愚昧佛教的远因，以致到宋明以后，佛教的僧徒与寺院虽多，但已没有了灵魂，只是徒有其表的空壳而已！不重教育，只顾依样画葫芦地上殿过堂盲修瞎参，不仅很少有杰出的高僧，一般的僧徒，也多没有知识，自行且不知，哪还能化人？因此，僧人的素质普遍较低落，再加上儒家的排斥，致使民间对于佛教也就越来越不知其所以然了。
清末以来，总算由于杨仁山居士的振作，太虚大师的倡导，以及印光、弘一、虚云等几位大师和欧阳竞无（渐）等的弘化，中国的佛教，已略有了转机，唯因百废待举，举不胜举，故到目前为止，应革应兴的佛教事业，尚在娃娃学步的阶段。
日本的佛教，是由中国及高丽传去的（高丽是由中国传去），那是公元六世纪以后的事，故从本质上说，日本佛教是属于中国型的，但自晚近个把世纪以来，由于接触到了西洋的治学方法，故以新方法研究佛学的成绩，不但超过了中国，甚至已经独步世界佛教的先锋。因为日本的学者，既能利用中国佛学的全部宝藏，又能直接从梵文及巴利文中寻找佛教的根本原义，加上新的治学方法，便产生了辉煌的研究成果。尽管日本佛教在解脱道的修持方面，已远不及南传各国的清净和理想。
在佛陀入灭之后，公元第九、第十世纪之间，印度婆罗门教的势力抬头，佛教受到无情的摧残，佛教徒为了迎合当时的时风，便也采取了婆罗门教（现称印度教）的梵天观念，融摄混合在大乘佛法之中；那些世俗的迷信、民间的习俗，甚至有关男女的房中术等，也都混进了清净的佛教，这就是神秘化的大乘密教的应运而生，这也就是印度的第三期佛教。但是，佛教的许多优点被印度教吸收而成了他们更加兴旺的营养，佛教吸收了印度教的低级信仰却变成更加腐朽的因素了！因此，约在公元十世纪的末叶之后，在印度教及入侵的回教的先后摧毁之下，佛教便于印度境内消失了！可是历史记载：自从佛教灭亡之后，印度国势也就江河日下了，印度人民的生活，也就日益困苦了，印度的版图，再也不能统一了，直到一九五○年，才从英国人的统治下争取到了自主的独立；然而，古代的印度还包括今天的巴基斯坦及尼泊尔等地区。今日在印度境内的佛教徒，虽已得到法律的保障及政府的礼遇，自一九五一年以来，已有了显著的增加，但在将近四万万的全部人口之中，占的百分比还很可怜，仅从十万八千人增至三百二十五万而已。这是非常要紧的，因为有人控诉，印度的衰弱是由于信仰佛教的缘故。
西藏的佛教，虽与中国略有关系，但其主要的输人，乃是直接引自印度。西藏的佛教，虽然同样是大乘，但是仅属于密宗的一支，是北印度的莲华生上师传去的。当时的西藏，文化落后，信仰多神，神秘而确有灵验的密宗，深受藏人的欢迎，尤其莲华生本人，是一位神迹卓著的高僧。莲华生与于唐代来中国传授密宗的开元三大士——善无畏、金刚智、不空三位大师，同出于龙智菩萨的门下。莲华生在西藏的教团徒众都穿红色衣，所以称为红教。但到了中国元末明初的时代，红教的喇嘛生活腐败，教纲不振，因此而有宗喀巴大师起来提倡律制的清净生活，注重显教的义理研究，大振宗风，德化全藏，因其穿黄色衣，所以称为黄教。至于蒙古、尼泊尔等地的密教，都是西藏系的支流。
佛灭度之后的印度佛教，从大势上说，可分为三个时期：第一期是从佛灭后到三四百年阶段，是上座部佛教，以今日的锡兰等地为代表；第二期是从佛灭后三四百年到五六百年阶段，发展了大乘的显教，以今日的中、日等地为代表；第三期是至佛灭后九百或一千年阶段，开出了大乘密教，以今日的西藏为代表。所谓显教，是偏重于义理的研究阐述；所谓密教，是偏重于仪轨的遵行、咒文的持诵，特别信仰神力的加持。如果换一种方式来说明，第一期就是声闻化的佛教，第二期就是菩萨化的佛教，第三期就是天神化的佛教。今日所需要的，应该是开出第四期人间化的佛教。
目录
新序
上篇 佛陀示现
如何理解佛教
佛教为何出现在印度
由人成道的佛陀
佛陀的教化工作
佛陀的根本教义
佛陀的教团
佛陀的晚年
中篇 基本教义
佛教的信仰与教义
因果与因缘
唯心与唯名
活佛与活菩萨
下篇 修持方法
学佛与日常生活
佛教的修行方法
在家居士如何学佛
小乘当真不好吗
佛子能拜鬼神吗
观世音菩萨
念佛与助念
学佛的基础
内容提要
圣严法师根据当代佛学的研究成果，深入浅出地勾勒出了佛教发展的基本脉络，还原了佛教的本来面貌，揭示了佛教的基本教义。
·释迦牟尼的成佛之道，佛陀的教义及教化，佛教在印度的起源及教团发展。
·何谓四圣谛、五蕴、十二因缘，因果与因缘，唯心与唯名，活佛与活菩萨。
·学佛的基础，在家居士如何学佛，修行的次第和方法。
内容简明扼要，准确权威，是你了解佛教，修行入门的参考书。
作者介绍
圣严法师，世界著名的佛教大师，1930年出生于江苏省南通市。 著名佛教道场法鼓山的创办人，门人弟子遍天下。 佛教界个博士学位获得者，1975年获日本立正大学文学博士学位。 历任中国文化大学教授，美国佛教会副会长及译经院院长，创办中华佛学研究所。
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圣严法师为四川地震受灾民众祈福并率信众1200台币。
法鼓山慈善基金会招募义工，成立赈灾医疗团，由法鼓山副住持果品法师率队**批赶赴灾区关怀抚慰灾民，协助灾民心灵重建。同时圣严法师在北投农禅寺举办三时超度系念法会，为受灾民众祈福，所得捐款全部用作赈灾。
——《中国时报》
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